Hotellets historie
Det hele startet med en eventyrskikkelse, den irske rebellen Robert Gonsalvo Major. Han måtte flykte fra Irland, kom til Norge og slo seg ned i Kristiansand. I 1837 kom han til Lillesand hvor han kjøpte tomt av Madame Stenersen, som på den tiden eide «hele» Lillesand.
På eiendommen bygde Gonsalvo Major en barkemølle og garveri. Kontor og lager hadde han i bygget som i dag utgjør den eldste delen av Hotel Norge. Forretningene gikk bra, men Major var ingen lykkelig mann. Han tok sitt eget liv i 1839.
Suksess
Deretter skiftet eiendommen eiere flere ganger. I 1873 ble det satt i gang hotelldrift. Nå var Lillesand i sin storhetstid som sjøfartsby og hotellet ble rask et midtpunkt for byens blomstrende kulturliv. Dansken Lars Jensen overtok i 1890 og bygde sammen de to gamle bygningene til den trebygningen som fremdeles utgjør hoveddelen av hotellet. Ved ombyggingen fikk hotellet store, utstikkende tak med synlige sperrer og åser i pakt med datidens eide på den tiden «sveitserstil». Det ble anlagt kjeglebane utenfor og teatersal inne.
Tunge tider
Da første verdenskrig startet i 1914 ble det både matmangel, rasjonering og prisgalopp. Hotellet opplevde noen svært vanskelige år. Etterhvert kjøpte imidlertid skipsfører Lindeberg og frue hotellet. De drev det så godt at det ble viden kjent for sin gode og velsmakende mat. Da ekteparet Lindeberg solgte, gikk hotellet inn i en mangeårig periode med en rekke forskjellige eiere – og stadig små ombygninger. Bygningen fjernet seg mer og mer fra sin opprinnelige stil. I 1964 ble blant annet hotellet utvidet med en ny gjesteromsfløy utført i mur.
En av de senere eierne – Frøken Mossa Foss fra Geilo – oppnådde å bli en legende på Hotel Norge. Hun utvidet hotellet, og med sin utsøkte sans for detaljer gjorde hun stedet til et populært samlingssted. Under hennes ledelse frem til 1984 opplevde hotellet sin absolutte glansperiode.
Hotel Norge i dag
I 1992 overtok familien Taranger Hotel Norge, og bestemte seg for å føre hotellet tilbake til tilnærmet opprinnelig stil. Et svært omfattende arbeid, både eksteriør – og interiørmessig. Utvendig ble bygningen ført tilbake til formen den hadde i 1890-årene, med kopiering av dekoren som i mellomtiden hadde vært fjernet. Verandagalleriet over hovedinngangen ble utstyrt med rødt og blått glass i vinduene, som var vanlig i gamle dagers Lillesand. Ute ble «Haven» anlagt, og snart et populært tilskudd på sommerstid. På nabotomta Strandgata 1 overtok hotellet i 1985 et bolighus og gjorde det om til selskapslokale.
I mars 2006 fikk hotellet igjen nye eiere. Da overtok lillesander Beate Holm Töpfer og hennes mann Wolfgang Töpfer driften av byens hotell og begynte prosessen med å utvikle det som i dag er blitt det kulturhotellet Lillesand Hotel Norge. Paret legger stor vekt på å skape et levende hotell, hvor det er aktivitet hele året – både som konferansehotell og arena for selskaper og kulturelle begivenheter.
Historisk og moderne
Selv om hotellet er ført tilbake til sin historiske stil og atmosfære, fremstår Lillesand Hotel Norge som et moderne og svært komfortabelt hotell med alle fasiliteter man forventer av et hotell i dag. Hotellet har de siste årene gjennomgått store oppussings- og moderniseringsarbeider.